John “Scottie” Ferguson fue obligado a abandonar la policía porque es propenso al vértigo. Gavin Elster, un antiguo compañero, le pide que siga a su mujer, Madeleine. Ella está obsesionada por una de sus parientas que se suicidó hace muchos años. Pasa sus días contemplando su retrato en el museo y visitando su tumba. Scottie logra impedir que se ahoga. La consuela, comienza a interesarse en ella y, por su amor, se esfuerza por alejarla de sus fantasías.
Ella le habla de un monasterio que atormenta sus sueños. Scottie le hace saber que existe realmente. La pareja se dirige allí. Enseguida, Madeleine corre hasta lo alto de una torre. Scottie no puede seguirla a causa de su vértigo. Entonces, la joven se precipita al vacío. Encuentran su cuerpo sobre un techo.
Scottie se repone difícilmente de ese drama, incluso es atendido por un psiquiatra. Unos meses más tarde, observa a una mujer que le recuerda a Madeleine, y logra abordarla. El espectador se entera, entonces, de que se trata de la que él creía desaparecida.

Hitchcock / Boileau-Narcejac

Pierre Boileau (1906-1989) y Thomas Narcejac (nacido en 1908) forman el tándem de autores de novelas policiales francesas más prolífico del siglo. Una larga carrera marcada por éxitos, desde Las diabólicas, que dio origen a la película de Clouzot del mismo nombre, hasta La demiere cascade (1985), pasando por Las lobas (1973) y, por supuesto, De entre los muertos (Vértigo).
Cuando Hitchcock decidió tomarse libertades con su obra, tuvo la delicadeza de avisarles a los autores. La escena tuvo lugar en la Plaza Athénée, un palacio parisino al que el cineasta solía ir. "Ese día -cuentan Boileau y Narcejac- nos tomó a cada uno del brazo y nos dijo que la adaptación de nuestra novela le había planteado problemas, el final especialmente". Ambos autores comprendieron el punto de vista del cineasta. Pero intentaron explicarle la historia, "subrayando la importancia del tema de la guerra". Hitchcock no los dejó continuar, y dijo entonces estas palabras: "La guerra... iYo no tuve la suerte de conocerla!". Boileau y Narcejac entonces dijeron que sí a todo. Para agradecerles, el director sacó de su bolsillo un sobre completamente arrugado y, con un lápiz, dibujó el plano de la última escena, la que se desarrolla en lo alto del campanario. En conclusión, para ambos autores la película y la novela no tienen mucho en común.
" No es la misma historia -afirman-, aunque el filme, serio, concentrado, a veces un poco solemne, prodigue momentos de una gran belleza. Vértigo es el único filme grave de Hitchcock, como si el amor de ese hombre por una mujer marcada por la muerte fuera un sentimiento que prohibiera cualquier sonrisa".
Boileau y Narcejac tampoco reconocieron a su Madeleine en la actuación de Kim Novak: no la encontraron "bastante atormentada por una obsesión mortal". Luego, escribieron para Hitchcock otro guión... que permaneció por siempre en el fondo de un cajón en Hollywood.