En su obra Los orígenes del totalitarismo, publicada en 1951, la pensadora política Hannah Arendt realiza un análisis pormenorizado de un nuevo régimen que, a su parecer, no tenía comparación. A su criterio las dictaduras genocidas nazi y soviética exceden cualquier patrón previo trazado por autoritarismo alguno. Una de las ambiciones de Arendt era mantener una clara independencia al momento de pensar e incluso, ante sucesos o dilemas extraordinarios, intentar hacerlo como si nunca nadie lo hubiera hecho antes. De allí que una de sus principales motivaciones al momento de escribir el libro haya sido el producir nuevas categorías y nociones que permitan tratar de entender un poco más lo inexplicable, aquello que en la obra se denomina por momentos como "mal radical".

En la actualidad, a casi 75 años de la publicación del trabajo arendtiano, los populismos han cobrado una importancia inusitada.  Ha emergido un conjunto de líderes irresponsables que no tienen reparo alguno en emitir promesas exageradas, en ofuscar a minorías, en no hacerse cargo de sus errores y en incitar al odio y a la violencia. Este tipo de personalidades narcisistas y con gran ambición de poder simulan jugar las reglas del juego democrático, pero solamente mientras necesitan hacerlo. Una vez que se hacen con el poder corroen a la democracia desde adentro, y llevan a sus naciones por el camino de la corrupción, la censura y el antipluralismo. Existe así una suerte de "deriva autocrática populista" que comienza con la elección legítima y abierta del populista de turno en las urnas, para finalizar con este mismo dirigente aniquilando cualquier tipo de disidencia y criticismo.

Populismo y totalitarismo son a ciencia cierta conceptos diferentes. Hoy en día la segunda noción no tiene la popularidad y aceptación de la primera. No obstante lo cual, ciertas ideas y precisiones que Arendt esboza en Los orígenes del totalitarismo, tales como "lealtad total", "dominación total" y lo "Uno", así como sus reflexiones sobre el rol de las masas y los líderes, entre muchas otros reflejos de su genial desarrollo teórico, pueden utilizarse para entender a los movimientos y dirigentes populistas del presente. Este seminario buscará compartir con la audiencia algunas de las citas de la autora presentes en el libro de 1951, así como algunas otras pertenecientes a otros pensadores políticos y cientistas sociales contemporáneos, a fin de intentar profundizar las perspectivas existentes sobre el populismo a partir de los "parecidos de familia" existentes con el régimen más autoritario que haya existido.