Nació en Loja, Ecuador (1949). Es Doctor en Jurisprudencia (Pontificia Universidad Católica del Ecuador, 1975) y Máster en Administración Pública (Harvard Kennedy School, 1989) . Sirvió como Presidente del Ecuador (Agosto 1998 a Enero 2000) culminando así una carrera de casi 20 años en la política ecuatoriana que incluye dos períodos como Alcalde de Quito (1992-1998) y dos períodos como miembro del Congreso Nacional (1986-1988 y 1990-1992).

Fue nominado al Premio Nobel de La Paz (1999) por la negociación y suscripción del Tratado de Paz definitiva con Perú que, en palabras del presidente W. Clinton, “resolvió la última y más antigua fuente de conflicto internacional armado en este Hemisferio.” En 2023, la Harvard Kennedy School presentó la solución de este conflicto como caso de estudio para el mundo bajo el título Leadership and Negotiation: Ending the Western Hemisphere’s Longest Running Border Conflict.

Su gobierno recibió el Premio Regalo a la Tierra concedido por el Fondo Mundial para la Naturaleza (1999) por sus políticas medioambientales y la creación a nivel mundial del concepto de “zona intangible” para preservar la región del Yasuní-Cuyabeno, el lugar más biodiverso del planeta.
En sólo 17 meses de gestión presidencial decidió e implementó cinco políticas públicas que han sido respetadas por 25 años y se han convertido en permanentes políticas de estado. Esas  cinco políticas cambiaron profundamente la fisonomía del Ecuador al comenzar el nuevo milenio:  la paz definitiva con el Perú (“La Paz del Cóndor”) cerró la puerta de un traumático pasado y la dolarización de la economía (“La paz del dólar) abrió la puerta de un  estable futuro. La creación del Bono Solidario generó un programa de transferencia de dinero a las manos de las madres más pobres del Ecuador, estableció la recaudación moderna y eficiente de impuestos a través del Sistema de Rentas Internas (SRI), y protegió al medio ambiente y a la Naturaleza, especialmente en las Galápagos y Yasuní.

Organizó el programa más exitoso en la lucha contra el narcotráfico coordinando con el gobierno de los Estados Unidos el control y captura de la droga que se transportaba en aguas internacionales. La cabeza de estas operaciones era la base aérea ecuatoriana de Manta.

Se encuentra vinculado con la universidad de Harvard desde el año 2000. En Harvard ha sido codirector del Proyecto para la Prevención de Violencia Global, parte del Instituto para la Salud Global (HIGH) conducido por la Presidencia de esa Universidad; cofundador y consejero Principal del Programa Internacional de Negociación y post-doc fellow en el Programa de Negociación, afiliados a la Escuela de Derecho. Es profesor de Negociación y Liderazgo en programas de educación para ejecutivos en la Escuela de Gobierno Kennedy y conferencista invitado en muchas de las mejores universidades de América, Asia y Europa para comentar sobre las dificultades de gobernar países con democracias en fases de consolidación en un mundo globalizado.

Recibió doctorados honoris causa  de las universidades San Marcos en Lima (la más antigua de América), universidad del Pacífico, universidad de Arequipa y universidad San Francisco de Quito. Nuestra Universidad Técnica Particular de Loja le concedió el profesorado honoris causa.

Ha sido miembro del Directorio de la Iniciativa del Camino de Abraham, miembro del Consejo Consultivo Global de Mediadores Más Allá de las Fronteras, miembro del Consejo Consultivo de la Red de Liderazgo Adaptativo y orador principal para el Directorio Mundial de YPO (New York, 2017) y para sus capítulos en Bahréin, Beirut, Bruselas, Cairo, Dubái, Karachi,  Kuwait,  Khaleej (estados del Golfo), Hong Kong, Quito (virtual), New York Polaris, entre 2017y 2024.  

Trabaja junto con otros expresidentes en la construcción de la paz y la defensa de la libertad y la democracia a través de IDEA (Iniciativa Democrática para España y las Américas), de la Misión Presidencial Latinoamericana, y del grupo Libertad y Democracia.

Es coautor del libro Las Emociones en la Negociación (2005) con  Roger Fischer y Daniel Shapiro y del libro Así dolarizamos al Ecuador (2021), el libro más vendido en su categoría en el Ecuador en 2021, cuya cuarta edición acaba de ser publicada por Editorial Planeta en Bogotá.